人類の祖先といえばアウストラロピテクスと習った方も多いと思います。
しかし、近年その常識は見直されつつあります。
2001年、アフリカ・チャドで発見された「サヘラントロプス・チャデンシス」は、約700万年前の化石人類であり、人類のルーツに関する新たな鍵を握る存在として注目されています。
この記事ではサヘラントロプス・チャデンシスの概要と、教科書が書き換わった背景をわかりやすく解説します。
サヘラントロプス・チャデンシスとは？
サヘラントロプス・チャデンシスは、2001年に中央アフリカ・チャドで発見された約700万年前の化石人類です。
注目すべきはその年代の古さで、これまで「最古」とされていたアウストラロピテクス（約400万年前）より、さらに300万年以上も古いのです。
頭蓋骨の形状から直立二足歩行の可能性が示唆されていますが、後肢の骨の分析では習慣的な二足歩行の特徴は確認されておらず議論が続いています。
アウストラロピテクスとの比較
| 項目 | サヘラントロプス・チャデンシス | アウストラロピテクス |
|---|---|---|
| 年代 | 約700万年前 | 約400万〜200万年前 |
| 発見地 | チャド（中央アフリカ） | 東アフリカ（エチオピアなど） |
| 二足歩行 | 形跡あり（頭蓋の位置） | 確実に行っていた（複数の化石） |
| 脳容量 | 約350cc | 約400〜500cc |
なぜ教科書で教えられてこなかったのか？
サヘラントロプスが発見されたのは2001年。それ以前に学校で歴史や生物を学んだ人（2025年現在で30代以上）は、教科書に載っていなかった可能性が高いです。
教科書に新しい発見が反映されるには数年かかるうえ、化石が1点しかない段階では「不確実」として見送られることもあります。
教科書での扱いの変化
研究が進んだことで教科書での扱いが変化していきました。
- 〜2005年：アウストラロピテクスが「最古の人類」として掲載
- 2006年以降：資料集や補足説明でサヘラントロプスの存在に言及
- 2013年以降：高校地理・世界史などに正式に登場
このため、30代以上でサヘラントロプスを知らないのは「習っていないから」であり、個人の知識不足ではありません。
まとめ：常識が変わるとき
サヘラントロプス・チャデンシスの分類については、最古のヒト科（ホミニン）とする説と、類人猿の一種とする説があり、専門家の間でも意見が分かれています。
人類の進化は、日々新たな発見で書き換えられています。サヘラントロプス・チャデンシスの存在は、「私たちの常識がすでに過去のものかもしれない」ことを教えてくれます。
今後の研究で新たな証拠が見つかれば、人類の系統図がさらに書き換えられる可能性も。私たちが知る「人類の始まり」は、まだほんの一部にすぎないのかもしれません。
参考リンク
- 日本経済新聞：姿を消したアウストラロピテクス 変わる歴史教科書
- スミソニアンマガジン：Ten Years After the Disocvery
- Wikipedia：サヘラントロプス
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