南米コロンビアで、世界でも類を見ない生態系の危機が進行しています。その発端は、1980年代に権勢を誇った麻薬王パブロ・エスコバルが私設動物園のために密輸した、わずか4頭のカバでした。
豪華な私設動物園から始まった悲劇
1980年代、コカイン密売で莫大な富を築いたパブロ・エスコバルは、メデジン近郊の広大な私設牧場「アシエンダ・ナポレス」に豪華な動物園を作り上げました。ゾウ、キリン、そしてアフリカから密輸した4頭のカバ（オス1頭、メス3頭）を飼育し、その権力を誇示していたのです。
しかし、1993年のエスコバル射殺後、事態は予想外の方向へ進みます。敷地内の動物たちは国内の動物園に移送されましたが、カバだけは移送が困難かつ危険であるという理由で、そのまま放置されてしまったのです。
爆発的増加が招く生態系の崩壊
放置されたカバたちは、マグダレナ川流域で驚異的な繁殖を始めました。コロンビアの環境は、カバにとってまさに楽園だったのです。
アフリカとは異なり、天敵が存在せず、水と餌が一年中豊富にある。こうした理想的な条件下で、カバの個体数は爆発的に増加しました。媒体によって異なりますが、2023年時点での推定個体数は130頭から215頭に達し、対策を講じなければ2035年までに1,000頭に達すると予測されています。
深刻化する環境への影響
カバの異常繁殖は、一帯の生態系に深刻な影響を与えています。
水質汚染の進行
カバは大量の糞を排泄し、水域の化学組成を変化させます。これにより河川や湖沼の水質が悪化し、生態系のバランスが崩れつつあります。
在来種への脅威
西インドマナティーやカメなど、コロンビア固有の在来種の生息域がカバに奪われています。侵略的外来種として、地域の生物多様性を脅かす存在となっているのです。
人間への危険
カバはアフリカで年間約500人を殺害するとされる極めて危険な動物です。コロンビアでも、地域住民や漁師との衝突リスクが年々高まっています。
こうした状況を受けて、コロンビア政府は2022年、カバを正式に「侵略的外来種」に指定しました。
「カバは人か?」前代未聞の法廷闘争
コロンビアで増え続けるカバの処遇をめぐり、思いもよらない法的論争が起きました。
動物愛護団体は、駆除に反対し「カバを法的に保護するべきだ」と主張。カバの権利を守るため、アメリカで異例の手続きを求めました。
そして2021年、米国オハイオ州の連邦裁判所が、コロンビアでの訴訟に関連する証拠収集を目的として、カバたちを「利害関係者（interested persons）」として扱うことを認めました。
この決定は、動物が裁判上の「関係者」として公式に認められた初めての例として注目を集めました。ただし、これはあくまで証拠を集めるための限定的な手続きであり、カバが法的に「人」としての地位を得たわけではありません。
それでもこの出来事は、動物の権利をめぐる世界的な議論に一石を投じる象徴的なケースとなりました。
まとめ
コロンビア政府は現在、多角的なアプローチでこの問題に取り組んでいます。
- 外科的去勢・避妊処置による繁殖抑制
- 他国への移送による個体数削減
- やむを得ない場合の安楽死
すでに200頭近くに達したとみられる野生化したカバ。その個体数をコントロールすることは容易ではありません。移送には莫大なコストがかかり、去勢手術も危険を伴います。
麻薬王が30年以上前に持ち込んだわずか4頭のカバが、今やコロンビアの生態系を脅かす深刻な環境問題へと発展してしまったのです。この「コロンビアのカバ問題」は、外来種がもたらす予期せぬ影響と、人間の行動が自然環境に与える長期的な影響を示すケーススタディとなっています。
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