偉人の誕生日はなぜわかる？文献・考古学・天文学から読み解く年代推定の方法

歴史のドキュメンタリー番組や考古学の解説動画を見ていて、こんな疑問を持ったことはありませんか？

「古代の偉人の誕生日や没年って、どうしてわかるの？」

戸籍もなければ正確な記録も残っていない時代の話。それなのに、なぜ「○○年に生まれ、△△年に亡くなった」なんてことがわかるのでしょうか？

実は、歴史学・考古学・天文学など、さまざまな分野の知識を駆使することで、意外にもかなり正確に推定することが可能なのです。

この記事では、古代人の「生まれた日」や「亡くなった年」がどのようにして割り出されているのか、その主な方法をわかりやすくご紹介します。

古文書・年表をもとにした推定

まず基本となるのは、残された文献史料です。

たとえば中国やメソポタミアでは、王や役人の在位年を記した記録が多く残されており、「◯◯王の治世10年に△△が生まれた」といった情報から、他の年表と照らし合わせて年代を推定できます。

また、古代ギリシャやローマでは、哲学者や政治家が互いに言及し合っている記録が多く、誰がいつ頃生きていたのかを相互参照することで、年代の特定につながることもあります。

次に挙げられるのは、考古学的手法による物理的な年代測定です。

放射性炭素年代測定（C14法）
　人骨や木片などの有機物に含まれる放射性同位体の減少を分析し、「おおよそいつ死んだか（もしくは使われたか）」を推定します。
年輪年代法
　木材の年輪パターンを分析し、過去の気候パターンと照合することで、伐採された年を特定します。棺や建築材として使われていた場合、その時期が没年の目安になります。

これらの手法は生まれた正確な日付の特定には直接つながりませんが、没年や活動時期の推定に非常に役立つものです。

意外かもしれませんが、天文学も歴史研究の重要なツールのひとつです。

古代の記録に「この年、日食が起きた」といった記述がある場合、現代の天文計算を用いてその年を正確に特定できます。
その結果、前後の出来事の年代を確定し、他の記録との照合が可能になるのです。

こうした「天体現象による時代の校正」は、バビロニア暦やマヤ文明などにも応用されています。

エジプト、バビロニア、ローマ、中国など、古代にはそれぞれ異なる暦が使われていました。

しかし、戦争や交易、外交などの接点があった時代の記録をもとに、
「この年、A国では◯◯王が治めていた」「B国では△△王が統治していた」といったクロスチェックが可能です。

複数の年表を照らし合わせることで、暦のズレを修正していくのです。

日本では、古代から近代にかけて日記が豊富に残されているという特徴があります。これにより、歴史研究において他国にはないほど細やかな年代推定が可能になっています。

平安時代の貴族たちは、日々の出来事や宮廷の儀式、個人的な心情などを日記として記録していました。「蜻蛉日記」「紫式部日記」「和泉式部日記」などは、文学作品として有名であると同時に、当時の生活や政治の記録としても貴重な資料です。

このような日記は、単なる個人的な記録にとどまらず、気象史や疫病史、災害史の復元にも使われるなど、非常に多角的な歴史研究の基礎となっています。複数の記録を突き合わせることで、年代の精度をさらに高めることも可能です。

例えば、藤原定家の「明月記」に記された超新星爆発の記録が、現在になりＸ線天文衛星「すざく」による観測と一致した事例があります。

日本の「書き残す文化」が、古代の人々の生没年をめぐる研究の中で、重要な手がかりとして活用されているのです。

その一方、島国という地理的条件から文献が乏しく、他国との接触も限定的だった時代には記録がほとんど残っていません。例えば、「空白の4世紀」など謎の多い時期があります。

もちろん、これらの方法にも誤差はつきものです。暦のずれや記録の欠落、資料の損傷などの影響で、
「◯年頃」「前後10年」といった表現になることも少なくありません。

それでも、文献・考古学・天文学などのアプローチを組み合わせることで、古代人の生没年をかなり正確に割り出すことができるのです。

「偉人○○の誕生日は×月××日」といった情報の裏には、想像を超えるほど多くの研究と推定の積み重ねがあります。

正確な日付が分からないからこそ、そこに思いを馳せる楽しみがあるのかもしれません。
過去に生きた人々へ想いを馳せることで、私たちは古代と現代が確かに地続きであることを感じ取れるのかもしれません。